授时系统是确定和发播精确时刻的工作系统。每当整点钟时，正在收听广播的收音机便会播出“嘟、嘟......”的响声．人们便以此校对自己的钟表的快慢。广播电台里的正确时间是哪里来的呢？它是由天文台精密的钟去控制的。那么天文台又是怎样知道这些精确的时间呢？我们知道，地球每天均匀转动一次，因此，天上的星星每天东升西落一次。如果把地球当作一个大钟．天空的星星就好比钟面上表示钟点的数字。星星的位置天文学家已经很好测定过，也就是说这只天然钟面上的钟点数是很精确知道的。天文学家的望远镜就好比钟面上的指针。在我们日常用的钟上，是指针转而钟面不动，在这里看上去则是指针“不动”，“钟面”在转动。当星星对准望远镜时，天文学家就知道正确的时间， 用这个时间去校正天文台的钟。 这样天文学家就可随时从天文台的钟面知道正确的时间．然后在每天一定时间，例如，整点时，通过电台广播出去，我们就可以去校对自己的钟表，或供其他工作的需要。
　　天文测时所依赖的是地球自转，而地球自转的不均匀性使得天文方法所得到的时间（世界时）精度只能达到10^-9，无法满足二十世纪中叶社会经济各方面的需求。一种更为精确和稳定的时间标准应运而生，这就是“原子钟”。目前世界各国都采用原子钟来产生和保持标准时间，这就是“时间基准”，然后，通过各种手段和媒介将时间信号送达用户，这些手段包括：短波、长波、电话网、互联网、卫星等。这一整个工序，就称为“授时系统”。

　　时区将地球表面按经线划分24个区域。当我们在上海看到太阳升起时，居住新加坡的人要再过半小时才能看到太阳升起，而远在英国伦敦的居民则还在睡梦中，要再过8小时才能见到太阳。世界各地的人们，在生活和工作中如果各自采用当地的时间， 对于日常生活、交通等会带来许许多多的不便和困难。为了照顾到各地区的使用方便，又使其他地方的人容易将本地的时间换算到别的地方时间上去，有关国际会议决定将地球表面按经线从南到北，每相隔15度划一个区域，这样一共有24个区域，并且规定相邻区域的时间相差1小时。在同一区域内的东端和西端的人看到太阳升起的时间最多相差不过1小时。当人们跨过一个区域，就将自己的时钟校正1小时（向西减1小时，向东加1小时），跨过几个区域就加或减几小时。这样使用起来就很方便。现今全球共分为24个时区。由于实用上常常1个国家，或1个省份同时跨着 2个或更多时区，为了照顾到行政上的方便，常将1个国家或 1个省份划在一起。所以时区并不严格按南北直线来划分， 而是按自然条件来划分。例如，我国幅员宽广，差不多跨5个时区，但实际上只用东八时区的标准时即北京时间为准。

　　北京时间是我国的标准时间。我们为什么要用北京时间呢？它真的是北京地方的时间吗？其实北京时间并不是北京地方的时间，而是东经120度地方，也就是距离北京以东约340公里处的地方时间。大家知道，中午12点时，在太阳光下物体的影子最短。而当收音机里播出“北京时间12点正”时，在北京地方所看到的物体影子还有点偏西， 要再过约16分钟后，才见到最短的物体影子。北京时间是我国行政管理、生产、交通运输等工作的时间计量标准。假如我们没有统一的时间标准，而是各用各的时间，学校就无法上课，工厂就不能正常生产， 交通运输也不能有条理的进行，这就使整个社会的工作、生产秩序混乱。但是取哪个时间为标准好呢？ 因为北京离120度经线很近，而且北京是我国的首都，所以很自然的以东经120度的地方时间取为我国的标准时间。人们给它取个名字叫“北京时间”。

　　上世纪50年代，美、苏、日等发达国家都陆续建立了本国的标准时间和频率授时系统。国民党在台湾也依靠美国建立了BFS标准时间频率授时台。那时，新中国刚刚成立，百业待兴，我国的时间发播是由上海天文台租用邮电部真如国际电讯台向全国发布的，但由于当时技术设备和上海在全国的地理位置不是很适中等原因，因此发播效果不是很理想。1964年我国第一颗原子弹爆炸，使国家最高决策层更加意识到，高精度的时间在未来尖端科技领域具有的决定性的作用。1970年正式建立了具有我国特色的时间授时服务系统，而在选址上遵循了一定要尽量靠近中国大地圆点附近、地势必须开阔、必须有利于备战三大原则。
　　按着国际惯例，各国的标准时间一般都以本国首都所处的时区来确定。我国首都北京处于国际时区划分中的东八区，同格林尼治时间整整相差8小时，而我国本身又地域辽阔，东西相跨5个时区，而授时台又必须建在我国中心地带，从而也就产生了长短波授“北京时间”的发播不在北京而在陕西。也就是说，中央人民广播电台发出的标准时间是由位于陕西的中国科学院国家授时中心发播的。