腕足动物是生活在海底的一大类有壳的无脊椎动物，它们的两瓣壳大小不一样，壳质是钙质或几丁磷灰质。腕足动物在幼虫期要度过几天到两个星期的时间营浮游生活，然后长出肉茎附着于海底营固着生活，不过也有一些种类是以次生胶结物或壳刺固着于海底或自由躺卧着生活。 现代仍有7个超科、84个属、将近300种的腕足动物生活着，而在地质历史时期它们就更繁盛了，从6亿年前的寒武纪到1万年前的第四纪都有化石记录，截止到1979年时已经被科学家描述过的属就有3377个，种数则超过了32000个。这些林林总总的腕足动物化石在确定地质时代上有着重要的意义。
科学家把腕足动物分成了4个纲：无铰纲、始铰纲、具铰纲和腕铰纲。其中，无铰纲包括舌形贝目、乳孔贝目、神父贝目和髑髅贝目；始铰纲包括三分贝目和尼苏贝目；具铰纲包括正形贝目、五房贝目、扭月贝目和长身贝目；腕铰纲则包括小嘴贝目、穿孔贝目、无洞贝目、无窗贝目和石燕目。 现代腕足类动物在浅海、半深海和深海环境里都有发现，而且最适合于在正常盐度的海洋里生活。淡化的海中除了舌形贝之外很少发现有其它的腕足动物，例如波罗的海和其它北欧海域没有腕足类就是因为盐度较低造成的。现代腕足类动物在砂质海底、岩石海底和粘土泥质海底都有分布。其中，穴居的舌形贝类喜欢砂质海底，固着生活的腕足类则喜欢岩石海底或含有碎砾和碎壳的海底。现代腕足类还经常与藻类、珊瑚、蠕虫、软体动物和棘皮动物等共生在一起。
化石腕足类在各类沉积岩中都有发现，不过以灰岩、泥灰岩、页岩和粉砂岩中出现的较多，而且保存得也较好。古生代的腕足类化石经常出现在礁石地层中，与珊瑚、层孔虫、苔藓虫以及海绵等生活在正常浅海中的动物共生在一起，因此可以推测当时的腕足动物也是生活在盐度正常的浅海之中。中生代以后的腕足动物开始出现了与深海生物共生的类型，而且从化石资料上还可以看出腕足类从阳光充足的浅海向弱光半深海直到深海散布的过程，而正是这样的过程才使得今天的海洋里不管是浅海、半深海还是深海都有了腕足动物在生活着。
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