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古希腊人的探索

  生活在地中海沿岸的古希腊人以善于观察星象而闻名。当他们仰望太空,经过长时间的仔细观测后终于发现,天上的星星很明显地分为两组,北方上空的那一组不仅一年到头都可以看见,而且它们都有固定的轨道,围绕着天上的一个星星而旋转,这颗星就是北极星。而另外的一组只是季节性地出现,并不是随时都可以看到的。这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出的一个圆。这个圆正好与赤道平行,而在北纬66o32/处,他们便把这个圆称作“北极圈”。

  就地理学而言,古希腊人还有一个重要贡献,即是他们第一次将地球分成了5个带,中间赤道附近是热带,两边依次是温带和寒带。但那时他们把热带想象得过于炎热,认为人类不仅无法居住,甚至不可能逾越,而把两个寒带又想象得过于严酷,认为人类无论如何也是无法生存的。但是实际上,早在那之前若干万年,热带和寒带就已经有人居住了。

  然而,人类中自有勇敢者,他们不为世俗所约束,敢于向命运挑战,勇于向未知进军。据记载,自人类文明以来,第一个勇于向北极进军者同样也是古希腊人。早在2000多年以前,一个叫毕则亚斯的人勇敢地扯起了风帆,开始了人类历史上第一次有理性的北极探险,因而具有深远的意义。

  毕则亚斯出生在当时的希腊属地马塞利亚,即现在法国的马塞港,是一位伟大的天文学家和航海家。在这次航行中,他不仅引入了一种利用天文测量来确定地理位置的方法,而且还注意到了月亮运动和潮汐涨落的关系。但他这次航行的目的既不是要到北极去探险,也不是为了天文观测或搜集科学数据,而是为了替马塞利亚的希腊商人到遥远的地方去寻找锡和琥珀,这两种东西在当时的欧洲市场上价格非常昂贵,因而有利可图。他大约用了6年的时间完成了这次航行,最北可能达到了冰岛或者挪威北部,公元前325年回到了马塞利亚,不久便死去。

  和其他优秀航海家一样,他在这次航行中也记有详细的航海日志。但由于年代久远,所保存下来的只有只字片语。例如他说,他所到达的最北的地方“太阳落下去不久很快又会升起”,海面上被一种奇怪的东西所覆盖,“既不能步行也无法通航”等等。由此可见,他确实到了北极或者亚北极地区。后来,人们对他这次航行的真伪虽然进行了长时间的争论,但从现在的观点来看,这次航行确实是一次划时代的事件,是功不可没的。

  在此后的1000多年里,没有人再去碰一碰北极。罗马帝国虽然一度非常庞大,却惯于陆上征战,很少发展海上势力。印度和中国虽然步入了文明,却忙于内部争斗,无心去管外部的事。因此,除了星象学家们偶尔遥望一下北方的太空之外,人类几乎把北极忘记了。

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