18世纪产业革命后，意大利、法国等欧洲国家开展科学养蚕，改进丝绸机械，成为近代丝绸机器工业的发祥地。在中国最先开办近代机器丝绸工业的是外国人，中国丝绸工业最先走入近代化的，则是缫丝工业。

　　1861年5月，当时英国在华最大的生丝出口商——怡和洋行的派美哲引进了100台西欧缫丝车，在上海开办了纺丝局。这是中国近代史上出现的第一家机器缫丝厂。由中国人自己创办的近代资本主义机器丝织业，则比外国人在中国兴办的晚了十一年，最早出现在广东。

　　19世纪60年代，在清政府与太平天国的战争中，中国生丝的重要产地江浙地区遭到了严重的破坏，生丝的产量一度锐减。而这时法国、意大利等西欧主要生丝产地却被一种叫“微粒子病”的慢性蚕病所折磨，生丝的生产几乎到了瘫痪的地步。因此，欧美的生丝消费者转而向未受到战争破坏的广东地区大量收购。到了70年代，广东土丝的发展和对外输出已达到了高峰。但欧美丝织业者认为中国丝的“品质不纯、贷样不符、粗细不匀、价格高昂”，他们迫切需要品质良好的生丝，并且明确提出愿出较高的价格来购买如同欧州用机器生产的厂丝。

　　1872年，广东南海人华侨商人陈启源从安南（今越南）回到广东，他的家乡盛产原料茧，当地农民有缫丝传统，因而人员可大量招募。于是，他仿效在安南的法国式缫丝机器，亲手设计绘制了两套机器图样。全部设备包括蒸汽锅炉、缫丝车和丝釜都由当地制造，其中丝车改为木制，丝釜改用陶制，仿制了“法国式（共拈式）”的缫丝机，于1874年在南海县西樵简村堡创办我国第一家民族资本的蒸汽缫丝厂“继昌隆”。

　　创办继昌隆缫丝厂的过程十分艰难。首先是资金短缺。陈启源创办继昌隆的资本银全由其兄陈启枢自安南汇回。同时，还受到了封建旧势力的阻挠。在办厂的过程中，当地的地主豪绅以高烟囱破坏风水、男女工混杂有伤风化等为借口，阻碍新厂的开办。1876年，由于欧洲气候不佳，意、法等国蚕茧严重歉收，洋商争先恐后来华采购生丝，一时丝价狂涨，继昌隆也在这一年获得了厚利。另一方面，经过几年之后，机器缫丝女工的技艺已臻成熟，产品质量逐渐稳定。这时候社会上对新缫丝厂的看法才有了转变。

　　1882年，民族工商业家黄佐卿在上海设立了公和永丝厂。这是上海第一家民族资本机器缫丝厂。黄佐卿原是为洋商办事的公和洋行的洋买办，他的机器设备都是从国外进口，所以一开始就用蒸汽运转缫车，比广东要先进，产品质量也较好。

　　上海作为生丝出口的主要港口，由于在此缫制生丝能直接出口，因而获利甚多。所以，上海一时间成为缫丝业外资和华资的角逐之地。到了1911年，全上海已有丝厂46家，丝车13062台，在全国遥遥领先，上海成为中国最重要的生丝加工基地。