王元院士抗战时期在重庆度过了9年求学时光，1952年以优异成绩毕业于浙江大学。经数学家陈建功与苏步青推荐，到中国科学院数学研究所工作 ，在华罗庚指导下研究数论及其应用。

20世纪50年代至60年代初，他首先在中国将筛选法用于“哥德巴赫猜想”研究,使中国学者在这一领域的研究首次跃居世界领先地位。

“哥德巴赫猜想”听起来很简单，所以有很多人不相信王元的告诫。“写来的信大概有100麻袋，但没有一篇文章正确。”王元说。有一位大学生给王院士寄来的研究文章，他看了一分钟就发现了“一个中学数学知识方面的错误”。

自己能在大学毕业不久便取得令国际学术界瞩目的成绩，为什么反而一再告诫别人不要做这方面的研究呢？

王元解释说，哥德巴赫猜想自1742年提出以来，历时260余年，经历了不同的研究阶段。要取得突破，首先得弄清其他数学家做过的研究。“我是站在巨人的肩膀上，而很多人自己做这方面的研究，是在地上爬。”

王元认为，“中学生、大学生最重要的任务，就是将学习的基础打好。基础不好，什么研究也做不成。我给你们介绍哥德巴赫猜想，只是为了给你们增加一些常识。"