藻類是所有植物中最古老的。大多數藻類生活在水中。它們的結構非常簡單，每個可見的個體都沒有根、莖、葉的區別──是一個葉狀體。藻類的體形差異很大， 如生活在海洋中的硅藻就非常小， 它是浮游生物中的浮游植物， 而海帶屬就是一群很大的海藻，這些褐色海藻可長達４米， 而果囊馬尾藻則可長達几十米。藻也有不同形狀：一些呈簡單的線狀（直線的或有分支的），另一些是扁平的形狀或球形，并有凸凹不平的邊緣。

按色素的顏色划分，藻可分為３類：綠藻、褐藻和紅藻。綠藻（如海萵苣和水綿）只有綠色色素──葉綠素﹔褐藻（如墨角藻屬植物）只有褐色和黃色色素﹔紅藻則含有紅色和藍色色素。藻類用色素來獲得能源，它們的生長也需要水和光。褐藻只能生長在海水中，綠藻和紅藻也可以生長在淡水中。有些藻類設法離開了水，如綠球藻屬生活在樹皮或潮濕的舊牆上。

藻類進行繁殖的方法多種多樣，并且非常復雜。一種長在岩石上的褐藻──墨角藻就是一個典型的例子。墨角藻可以是雄性或雌性的，或者同時既是雄性又是雌性的。在一定時間，葉狀體的邊緣出現膨脹，包住用來生產繁殖細胞（或叫配子）的繁殖器官，而生產出來的繁殖細胞被釋放到水中，在水中受精，即雄配子和雌配子融合，形成單個細胞──受精卵，再由受精卵長成新的植物。

我國學者一般將藻類分為11門：藍藻、紅藻、隱藻、甲藻、金藻、黃藻、硅藻、褐藻、裸藻、綠藻、輪藻。